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Aug 15, 2023

Projeto estudantil mostra que velas podem ser

Um protótipo de satélite construído para testar uma vela de arrasto implantável para tirar a órbita de satélites parece ter cumprido seu propósito, queimando na reentrada no início deste mês, depois de passar apenas 445 dias em órbita.

Um protótipo de satélite construído para testar uma vela de arrasto implantável para tirar a órbita de satélites parece ter cumprido seu propósito, queimando na reentrada no início deste mês, depois de passar apenas 445 dias em órbita.

SBUDNIC, sigla escolhida para ser uma brincadeira com “Sputnik”, foi elaborada por estudantes da Universidade Brown, em Rhode Island, usando componentes comerciais de baixo custo e prontos para uso. O projeto do CubeSat apresentava uma vela de arrasto feita de filme de poliimida Kapton e com suportes estruturais de tubos finos de alumínio, que foram implantados assim que o satélite estava em órbita.

O projeto pretendia demonstrar uma solução potencial para o problema da órbita baixa da Terra se tornar um cemitério para cada vez mais satélites extintos que chegaram ao fim de sua vida, como o The Register detalhou anteriormente. Se for bem-sucedido, a ideia é que os futuros satélites possam incorporar um mecanismo semelhante para ajudar a retirá-los de órbita no final da sua vida útil.

O SBUDNIC foi enviado a bordo do lançamento do SpaceX Transporter 5 em maio do ano passado como parte de uma carga útil que incluía vários outros pequenos satélites. Sua vela “se abriu como um guarda-chuva” a uma altura de cerca de 520 quilômetros acima da superfície da Terra, segundo a equipe do projeto, para criar arrasto e causar o declínio de sua órbita.

O projeto parece ter sido bem-sucedido nesse aspecto, de acordo com dados de rastreamento obtidos pela equipe do Comando Espacial dos EUA. Indicou que o SBUDNIC estava a cerca de 470 quilómetros (292 milhas) acima da Terra no início de março, enquanto outros satélites de tamanho comparável implantados numa órbita semelhante como parte da mesma missão ainda estavam a altitudes de 500 quilómetros (310 milhas) ou mais.

A decadência da órbita do CubeSat acelerou à medida que desceu, de tal forma que a sua última altitude conhecida foi de apenas 146 quilómetros (90 milhas) em 8 de agosto, pouco depois do que se presume que tenha sido destruído por combustão na atmosfera.

Previsões anteriores sugeriam que o dispositivo de arrasto reduziria a vida orbital do SBUDNIC de mais de 20 anos para apenas 6,5 anos, mas na realidade foi derrubado em cerca de um ano e um quarto.

“Estávamos tentando provar que existem maneiras de retirar da órbita o lixo espacial após o término da missão que não são muito caras”, disse Selia Jindal, uma das líderes do projeto que se formou na Universidade Brown este ano. "Isso mostrou que podemos fazer isso. Conseguimos tirar a órbita do nosso satélite para que ele não ocupe mais espaço na órbita da Terra."

O conceito de vela é muito mais barato do que ideias rivais para lidar com lixo orbital, como guinchos espaciais ou redes para capturar o lixo e retirá-lo da órbita, de acordo com Dheraj Ganjikunta, principal gerente do programa do SBUDNIC que se formou no ano passado.

“Em vez de retirar o lixo do espaço depois que ele se torna um problema, temos um dispositivo de arrasto de US$ 30 que você pode simplesmente lançar nos satélites e reduzir radicalmente o tempo que eles ficam no espaço”, disse Ganjikunta.

É claro que isto exige que os futuros satélites sejam concebidos para terem um mecanismo semelhante incorporado e, portanto, não ajuda a resolver o lixo espacial existente, mas presumivelmente qualquer pequena ajuda ajuda.

SBUDNIC era um CubeSat 3U, o que significa que tinha efetivamente o tamanho de três cubos de 10 cm combinados. Foi baseado em um sistema Arduino de US$ 10 mais 65 baterias de lítio AA e incluiu uma variedade de peças impressas em 3D produzidas com impressoras de consumo. ®

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